jueves, 10 de febrero de 2011

La Gran Crisis Alimentaria de 2011

Por Lester R. Brown, Boletín de Earth Policy, enero 14 2011


A medida que el nuevo año comienza, el precio del trigo establece un máximo histórico en el Reino Unido. Disturbios por falta de alimentos se propagan en Argelia. Rusia importa cereales para mantener sus rebaños de ganado de pastoreo hasta que comience la primavera. India enfrenta un 18 por ciento anual de tasa de inflación de los alimentos, lo que provoca protestas. China busca en el extranjero cantidades potencialmente masivas de trigo y maíz. El gobierno mexicano compra de futuros de maíz para evitar el incontrolable aumento de los precios de tortilla. Y el 5 de enero, la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura anunció que su índice de precios de los alimentos para diciembre alcanzó un máximo histórico.
Pero mientras que en los últimos años, han sido factores climáticos los que ha causado un aumento en los precios de los productos básicos, ahora son las tendencias en ambos lados de la ecuación de la oferta y la demanda del suministro de alimentos las que impulsan el alza de los precios. Por el lado de la demanda, los culpables son: el crecimiento demográfico, el aumento de la riqueza, y el uso de granos para alimentar automóviles. Por el lado de la oferta: la erosión del suelo, agotamiento de los acuíferos, la pérdida de tierras agrícolas a usos no agrícolas, el desvío de agua de riego a las ciudades, el estancamiento de los rendimientos de los cultivos en la agricultura de los países avanzados, y a las olas de calor -producidas por el cambio climático- extinción de cultivos y derretimiento de los glaciares de montaña y capas de hielo. Estas tendencias relacionadas con el clima parece que impondrán costos mucho mayores en el futuro.
Hay al menos un atisbo de buenas noticias en el lado de la demanda: crecimiento de la población mundial, que alcanzó el 2 por ciento al año alrededor de 1970, cayó por debajo de 1,2 por ciento por año en 2010. Pero debido a que la población mundial casi se ha duplicado desde 1970, todavía estamos agregando 80 millones de personas cada año. Esta noche, habrá 219 mil bocas adicionales para alimentar a la mesa, y muchos de ellos serán recibidos con platos vacíos. Otros 219.000 se unirán a nosotros mañana por la noche. En algún momento, este crecimiento incesante comienzará a gravar tanto las habilidades de los agricultores y de los límites de la tierra de la tierra y los recursos hídricos.
Más allá del crecimiento de la población, en la actualidad hay unos 3 mil millones de personas en movimiento hacia arriba en la cadena alimentaria, que comen mayor cantidad de ganado, intensivo en cereales y productos de aves de corral. El aumento en la carne, la leche y el huevo de consumo en los países en desarrollo de rápido crecimiento no tiene precedentes. El consumo total de carne en la China de hoy ya es casi el doble que en los Estados Unidos.
La tercera fuente importante de crecimiento de la demanda es el uso de cultivos para producir combustible para automóviles. En los Estados Unidos, que cosechó 416 millones de toneladas de cereales en 2009, 119 millones de toneladas fueron a destilerías de etanol para producir combustible para automóviles. Eso es suficiente para alimentar a 350 millones de personas durante un año. La enorme inversión de EE.UU. en destilerías de etanol prepara el escenario para la competencia directa entre los coches y la gente para la cosecha mundial de cereales. En Europa, donde gran parte de la flota de autos funciona con combustible diesel, hay una creciente demanda de petróleo diesel a base de plantas, principalmente de colza y aceite de palma. Esta demanda de los cultivos de oleaginosas no es sólo tiende a reducir la tierra disponible para producir cultivos alimenticios en Europa, también está impulsando la tala de bosques en Indonesia y Malasia para las plantaciones de aceite de palma.
El efecto combinado de estas tres demandas de crecimiento es impresionante: una duplicación en el crecimiento anual del consumo mundial de cereales de un promedio de 21 millones de toneladas por año en 1990-2005 a 41 millones de toneladas por año en 2005-2010. La mayor parte de este gran salto es atribuible a la orgía de la inversión en destilerías de etanol en los Estados Unidos en 2006-2008.
Si bien el crecimiento de la demanda anual de grano se duplicaba, nuevas restricciones fueron surgiendo en el lado de la oferta, así como los de larga data, tales como la erosión del suelo se intensificó. Se estima que un tercio de las tierras cultivadas del mundo pierde una capa superior del suelo más rápido que el nuevo suelo se forma a través de procesos naturales y por lo tanto pierde su productividad inherente. Dos grandes sequías se generan en el mundo, una de ellas a través del noroeste de China, el oeste de Mongolia y Asia Central, y el otra en el centro de África. Cada una de estas sequías dejarán pequeña a la gran sequía (dust bowl) de EE.UU. de la década de 1930.
Las imágenes de satélite muestran un flujo constante de las tormentas de polvo que dejan estas regiones, cada una de ellas normalmente llevan millones de toneladas de tierra preciosa. En el norte de China, cerca de 24.000 aldeas rurales han sido abandonadas o parcialmente despobladas en la medida que los pastizales han sido destruidos por el sobrepastoreo y las tierras de cultivo han sido inundadas por la migración de dunas de arena.
En los países con grave erosión del suelo, como Mongolia y Lesotho, las cosechas de granos se reducen en la medida que la erosión reduce los rendimientos y, finalmente, esto conduce al abandono de las tierras de cultivo.. El resultado es la expansión del hambre y la creciente dependencia de las importaciones. Haití y Corea del Norte, dos países con suelos muy erosionados, crónicamente dependen de la ayuda alimentaria del extranjero.
Mientras tanto, el agotamiento de los acuíferos conduce a un rápida disminución de la cantidad de superficie de regandío en muchas partes del mundo, este fenómeno relativamente reciente se debe a la utilización a gran escala de las bombas mecánicas para explotar el agua subterránea. Hoy en día, la mitad de la población mundial vive en países donde las capas freáticas desaparecen por el bombeo excesivo que agota los acuíferos. Una vez que el acuífero se agote, el bombeo se reduce necesariamente a la tasa de recarga a menos que sea un fósil (nonreplenishable) del acuífero, en cuyo caso el bombeo termina por completo. Pero tarde o temprano, la caída de los niveles freáticos se traducen en el aumento en los precios de los alimentos.
La superficie de regadío se está reduciendo en el Oriente Medio, especialmente en Arabia Saudita, Siria, Irak y posiblemente, Yemen. En Arabia Saudita, que era totalmente dependiente, para su autoabastecimiento de trigo, de un acuífero que se encuentra ahora empobrecido por aguas fósiles, la producción ahora está en caída libre. De 2007 a 2010, la producción de trigo Arabia se redujo en más de dos tercios. Para el año 2012, la producción de trigo probablemente terminará por completo, dejando al país totalmente dependiente de grano importado.
Arabia en el Medio Oriente es la primera región geográfica en la que la creciente escasez de agua reduce la cosecha de cereales. Sin embargo, el gran déficit de agua en India, donde los números del Banco Mundial indican que 175 millones de personas se alimentan con grano que se produce con exceso de bombeo. En China, el bombeo excesivo provee comida para unos 130 millones de personas. En los Estados Unidos, el productor mundial de otros cereales principales, la superficie de regadío se reduce en los principales estados agrícolas como California y Texas.
La última década ha sido testigo de la aparición de una nueva restricción en el crecimiento de la productividad agrícola mundial: la existencia cada vez menor de tecnologías sin explotar. En algunos países la agricultura avanzada, los agricultores utilizan todas las tecnologías disponibles para aumentar los rendimientos. En Japón, el primer país en ver un aumento sostenido en el rendimiento de grano por hectárea, los rendimientos del arroz se han estancado durante 14 años. Los rendimientos del arroz en Corea del Sur y China se están acercando a los de Japón. Suponiendo que los agricultores de estos dos países se enfrentarán a las mismas limitaciones que las de Japón, más de un tercio de la cosecha de arroz del mundo pronto se producirán en países con poco potencial para aumentar aún más los rendimientos del arroz.
Una situación similar se da con los rendimientos de trigo en Europa. En Francia, Alemania y el Reino Unido, los rendimientos de trigo ya no aumentan en lo más mínimo. Estos tres países representan aproximadamente una octava parte de la cosecha mundial de trigo. Otra tendencia de desaceleración del crecimiento de la cosecha mundial de cereales es la conversión de tierras agrícolas a usos no agrícolas. Mucha dispersión suburbana, construcción industrial, y la pavimentación de la tierra para los caminos, carreteras y aparcamientos invaden las tierras de cultivo en el Valle Central de California, la cuenca del río Nilo en Egipto, y en países densamente poblados que son de rápida industrialización, como China y la India. En 2011, las ventas de automóviles nuevos en China se prevé que alcanzará los 20 millones-un récord para cualquier país. La regla de oro de EE.UU. es que por cada 5 millones de automóviles añadido a la flota de un país, aproximadamente 1 millón de acres debe ser pavimentada para acomodarlos. Y las tierras de cultivo son a menudo las que se pierden.
Las ciudades de crecimiento rápido también compiten con los agricultores de agua para riego. En las zonas donde escasean las aguas, como la mayoría de los países de Oriente Medio, el norte de China, el sudoeste de los Estados Unidos, y la mayor parte de la India, desvían ahora el agua a las ciudades lo que significa menos agua de riego para la producción de alimentos. California ha perdido tal vez un millón de acres de tierras de regadío en los últimos años los agricultores han vendido grandes cantidades de agua para saciar la sed de millones en Los Ángeles y San Diego.
El aumento de la temperatura es también lo que hace más difícil ampliar la cosecha mundial de cereales lo suficientemente rápido para mantener el ritmo récord de la demanda. Los ecologistas de los cultivos tienen su propia regla de oro: Para cada grado Celsius de aumento en la temperatura por encima del óptimo, durante la temporada de crecimiento, podemos esperar una disminución del 10 por ciento de los rendimientos de grano. Este efecto de la temperatura sobre el rendimiento fue muy visible en el oeste de Rusia durante el verano de 2010, la cosecha fue diezmada cuando la temperatura se elevó muy por encima de la norma.
Otra nueva tendencia que amenaza la seguridad alimentaria es el derretimiento de los glaciares de montaña. Esto es especialmente preocupante en el Himalaya y en la meseta tibetana, donde el derretimiento del hielo de los glaciares ayuda a mantener no sólo los grandes ríos de Asia durante la estación seca, tales como los ríos Indo, Ganges, Mekong, Yangtze y Amarillo, pero también los sistemas de riego que dependen de estos ríos. Sin este hielo que se derrite, la cosecha de cereales caería estrepitosamente y los precios se incrementarían en consecuencia.
Y, por último, a largo plazo, las capas de hielo se derriten en Groenlandia y la Antártida Occidental, junto con la expansión térmica de los océanos, amenazan con elevar el nivel del mar de hasta seis pies de largo de este siglo. Incluso un aumento de casi un metro inundaría la mitad de los arrozales de Bangladesh. También pondría bajo el agua gran parte del delta del Mekong, que produce la mitad del arroz en Vietnam, el número dos del mundo exportador de arroz. En total son unos 19 los deltas de otros ríos de cultivo de arroz en Asia, donde las cosechas se verían sustancialmente reducidas por un nivel del mar que se eleva.
El incremento actual de los precios mundiales de cereales y soja, y en precios de los alimentos de manera más amplia, no es un fenómeno temporal. Ya no podemos esperar que las cosas pronto vuelvan a la normalidad, porque en un mundo con un rápido cambio climático no existe una norma a la que volver.
Los disturbios de las últimas semanas es sólo el comienzo. No es un conflicto entre las superpotencias ya fuertemente armados, sino difundir la escasez de alimentos y el aumento de precios de los alimentos y la agitación política que esto llevaría a que amenaza nuestro futuro global. A menos que los gobiernos rápidamente redefinan los gastos de seguridad y cambien de usos militares a la inversión en la mitigación del cambio climático, uso eficiente del agua, conservación de suelos y estabilización de la población, el mundo, con toda probabilidad se enfrenta a un futuro con la inestabilidad climática, tanto más y volatilidad de los precios de alimentos. Si el negocio continúa como de costumbre, los precios de los alimentos tendrán sólo la tendencia al alza.

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